Biografia de Bill Gates

Bill Gates es uno de los más importantes impulsores de la revolución informática de finales del siglo xx y ha hecho más por darle forma a la experiencia de la computadora personal que cualquier otra persona. En 1975 vaticinó que en el futuro habría una computadora en cada hogar y en cada escritorio, y hasta cierto punto, su visión se hizo realidad gracias a sus propios esfuerzos. Microsoft (MS), la compañía que fundó, fabrica el sistema operativo Windows que funciona en 90 por ciento de las computadoras de todo el mundo. Asimismo, se cree que su paquete de productividad Office lo usa 80 por ciento de todas las empresas del orbe. Muchas de las innovaciones que ahora damos por hechas en el ámbito de la informática (de los documentos estándar a la jerga técnica que ahora todo mundo usa) tuvieron su origen en Microsoft.

Bill Gates

Todo lo anterior hizo que Gates fuera el hombre más rico del mundo durante un periodo extraordinariamente largo (ocupó el lugar de 1993 a 2007). De hecho, en algún momento Gates llegó a ser tan rico que su valor se calculó en más de 100 mil millones de dólares, una cifra que eclipsaba el Producto Interno Bruto de la mayoría de los países del mundo. La razón por la que Gates ya no ostenta el título es porque mucho de su dinero lo ha entregado a obras de caridad. Y a pesar de haber entregado 20 mil millones a obras de beneficencia (la única otra persona que ha dado más dinero que Gates a la caridad es Warren Buffett), es el segundo hombre más rico del mundo. Está sólo por debajo del magnate mexicano de las telecomunicaciones, Carlos Slim Helú, mas no por una gran diferencia. Como es de esperarse, Gates goza de la atención de los líderes políticos y con frecuencia se le incluye en la lista de los hombres más poderosos del mundo. Además, gracias a la Fundación Bill & Melinda Gates, ahora también es el filántropo más importante del orbe.

Extrañamente, es posible que debido a su generosidad, ni la empresa ni su fundador gocen del afecto público de la misma manera que lo hacen sus dos grandes rivales: Apple y Google. De hecho la misma gente de la comunidad tecnológica que espera con ansias cada nuevo lanzamiento de productos de estos dos gigantes, tiene una relación con MS de amor-odio que casi siempre se inclina más al odio. Aquellos obsesionados con la informática parecen hacer hasta lo imposible por menospreciar los productos de MS, incluso se dan a la tarea de detectar cualquier aspecto negativo de los mismos. Según la misma línea de críticas, la empresa es anticompetitiva. Sus prácticas monopólicas le permiten ofrecer software caro, sobrevalorado y no de la mejor calidad, a negocios y consumidores que no tienen otra opción más que comprarlos, de la misma manera que lo hacen con las computadoras que representan más del 90 por ciento de los equipos que trabajan con los sistemas operativos de MS. En este mismo sentido, cuando aparecen alternativas reales, MS siempre se encarga de aplastarlas. Pero no sólo son los consumidores los que hablan. Microsoft también ha captado la crítica y la atención de varios gobiernos que la consideran anticompetitiva y monopólica.

Gates y Jobs (los 2 grandes)

Aunque la gente en realidad no odia a Gates, no hay duda de que este empresario carece del tipo de carisma que hace de Steve Jobs o Richard Branson lo que son; Gates es rico pero no es agradable. Curiosamente, a pesar de lo que la gente piensa de MS, sigue comprando sus productos. Es por eso que la empresa continúa siendo una fuerza colosal y poderosa en el mundo de los negocios y la tecnología a pesar de no ser la más estimada.

Gates nació en 1955 en Seattle, Washington. Se crió en el seno de una familia adinerada y su infancia fue bastante cómoda. Su padre fue un abogado que ganaba muy bien, y su madre tenía influencia en una organización sin fines de lucro Humada United Way. Todos creían que William H. Gates III seguiría los pasos de su padre. Debido a que Gates dio señales de gran inteligencia desde edad muy temprana, sus padres lo enviaron a Lakeside School, una costosa institución privada. En ella conoció a Paul Allen, quien era dos años mayor que él. A ambos muchachos les impresionó la máquina Teletipo que tenía la escuela. Dicha máquina era una especie de computadora primitiva. A los 17 años Gates ya había vendido su primer software. Era un programa para generar horarios escolares que le vendió a la escuela misma por 4,200 dólares.

Bill Gates y Paul Allen

Sus primeros logros académicos fueron sólo una muestra de lo que sucedería después. En su examen SAT obtuvo 1590 puntos de 1600 y entró a Harvard. Ahí se hizo amigo de Steve Ballmer, un compañero que años después lo sustituiría en el puesto de director ejecutivo de Microsoft. A finales de 1974 Allen, quien ya había abandonado la universidad y ahora trabajaba como programador para Honeywell en Boston, leyó un artículo en la revista Popular Electronics sobre una microcomputadora llamada Altair. Fue una de las primeras del mundo. La Altair tenía u n precio de 350 dólares, lo cual la ponía fuera del alcance de la gente común. El fabricante era una compañía Humada MITS con base en Nuevo México. La empresa invitaba 8 los lectores de la revista a desarrollar u n lenguaje de programación para la computadora. Gates y Allen llamaron a MITS pura informar que habían desarrollado una versión de BASIC (el lenguaje de programación más sencillo de usar para los principiantes) pero no era verdad. La empresa expresó su interés, así que el par de amigos venció todos los obstáculos y logró crear el lenguaje que había dicho que ya tenía. Cuando Allen le hizo la demostración del software a MITS en Nuevo México, la compañía quedó tan complacida que le otorgó el puesto de vicepresidente.

Entonces Gates se tomó algún tiempo libre en la Universidad para alcanzar a Allen en Nuevo México y el par de amigos comenzó a referirse a su aventura como Microsoft. Luego Gates volvió por algún tiempo a Harvard pero en 1976 terminó abandonando la escuela de manera definitiva. Ese año los dos amigos registraron la marca Microsoft, se independizaron de MITS y empezaron a contratar empleados. A finales de 1978 las ganancias de la empresa eran de más de 1 millón de dólares, y a principios de 1979 mudaron la compañía a Washington, más cerca del pueblo donde vivían. En 1980 contrataron a Steve Ballmer como gerente de negocios.

Ese mismo año IBM le solicitó a Gates que le proveyera un intérprete de BASIC para su nueva computadora, la IBM ve, que fue la abuela de prácticamente todas las computadoras de alcance masivo que se conocen en la actualidad, IBM también necesitaba un sistema operativo y, después de que las pláticas con otra compañía fallaron, Microsoft aceptó proveerlo también. Con ese propósito, MS concedió la licencia para un sistema operativo llamado 86-DOS que fue escrito por Tim Paterson de Seattle Computer Products. Para que el producto se pudiera usar en las IBM, lo renombraron PC-DOS. Más adelante Microsoft lo compraría sin miramientos. En ese aspecto MS siempre fue muy inteligente y logró superar las tácticas de IBM. Así es, el trato que llevó a cabo MS resultó desastroso para IBM y, al final, ocasionó uno de los intercambios de poder más grandes del sector: de fabricantes de hardware a creadores de software. Aunque claro, también podría decirse que sólo fue uno de los grandes cambios en el ámbito industrial.

MS creía que era muy posible que otras compañías clonaran el hardware de IBM, por lo que conservó los derechos de licencia del sistema operativo para otorgarlos a cualquier otro fabricante que no fuera su cliente. Aquí tal vez valga la pena señalar que MS fue muy inteligente al negociar y que IBM sólo aceptó sin pensar. Cuando la clonación tan esperada sucedió, el resultado fue que Microsoft ya tenía un inmenso mercado listo para su sistema operativo, en tanto que IBM terminó fabricando hardware, que por cierto, se estaba convirtiendo con rapidez en un insumo de bajo margen de ganancias.

En 1981 se incorporó la empresa. Gates obtuvo el 53 por ciento, Allen el 31 y Ballmer el 8. Sus ingresos eran de 16 millones de dólares y contaban con 128 empleados. Dos años después, para 1983, estas cifras ya se habían triplicado. Ese mismo año, sin embargo, también tuvieron un mal momento, ya que a Allen se le diagnosticó la enfermedad de Hodgkin. Su tratamiento fue exitoso pero su salud lo obligó a dejar Microsoft y, a partir de ese momento, tuvo una carrera bastante ajena a la compañía a pesar de que poseía una cantidad importante de acciones.

Bill Gates y su Obra

DOS le brindo a MS grandes recursos y enorme influencia, pero el software que la convertiría en una empresa reconocida ya se encontraba a la vuelta de la esquina. En 1985 MS lanzó al mercado una interface gráfica para MS-DOS. Su nombre era Windows 1.0. El siguiente año la empresa comenzó a cotizar en la bolsa. Sus acciones se vendían a 21 dólares cada una y se dispararon hasta llegar a valer 7 dólares más en el primer día de intercambio. Desde entonces se han multiplicado nueve veces. Los 21 dólares iniciales ahora valdrían 7,000. En 1987 apareció Windows 2 (le siguieron Windows 3 y 4), y en 1989 hizo su debut Office. Mientras tanto, como una manera más de anticipar lo que vendría, Apple demandó a MS con la acusación de que Windows infringía su interface gráfica del usuario (GUI, por sus siglas en inglés). Después de seis años, Apple perdió.

A principios de la década de los noventa MS se encontraba en una posición muy encumbrada. Su fortuna siguió incrementándose y el imparable desarrollo de las computadoras, tanto en los hogares como en los negocios, hizo que los ingresos y ganancias de la empresa aumentaran todavía más. En 1992 Forbes designó a Gates como el hombre más rico de Estados Unidos y al año siguiente MS superó a IBM en términos de capitalización de mercado, llegando así al fin de toda una era. En 1994 Gates se casó con su novia de varios años, Melinda French. La pareja tuvo tres hijos más adelante. En 1995, en medio de un gran bullicio, apareció Windows 95, el primer Windows moderno reconocible. Fue un éxito asombroso y, visto de casi cualquier perspectiva, fue uno de los más grandes lanzamientos jamás realizados.

Gates y Microsoft

Pero aunque MS estaba en su apogeo, conviene saber que las fuerzas que más adelante le causarían tantos problemas, llevaban gestándose desde principios de los noventa. La compañía ya había logrado captar la atención del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, al que le preocupaba que violara las reglas antimonopolios. Tal vez lo más importante era que, algo que se denominaba internet, había empezado a crear bastante bullicio en los círculos tecnológicos y de negocios. Bill Gates no estaba muy interesado, o al menos, no al principio. Pero luego, en 1994, la compañía Netscape lanzó su famoso navegador Mosaic, y la red comenzó a lucir como algo que le gustaría a la gente común y que los negocios podrían usar. En otra anticipación de lo que sucedería después, Netscape comenzó a regalar su software. Por primera vez parecía posible que se repitiera la historia y que alguien le hiciera a MS lo que ella le hizo a IBM en el pasado.

Gates cambió su posición de inmediato. En 1995, en su famoso memorándum, anunció que el internet era, de hecho, "de gran importancia", y un año después anunciaría el navegador de MS: Internet Explorer. El navegador apareció por fin en agosto de 1996. Vale la pena recordar que para ese momento Amazon ya llevaba un año haciendo negocios. Esa situación marcó el punto en que Microsoft dejó de ser la única voz que realmente contaba en la informática. Por primera vez, en años, eran otros los que marcaban el paso.

La bofetada a Gates

La respuesta de la compañía tampoco logró mejorar la percepción del público. Más adelante Netscape aseguró que Microsoft usaba su posición monopólica para intimidar y persuadir a los usuarios de Windows para que botaran Netscape y adoptaran Internet Explorer (acción que, finalmente, llevaría a Netscape a perder a casi todo su mercado y a ser adquirido por alguien más). En 1996 Netscape solicitó al Departamento de justicia de los Estados Unidos que investigara a MS por prácticas anticompetitivas. Dos años después el Departamento y 20 fiscales generales de estado demandaron a MS. En 1998 Gates presentó una declaración en video a dicha entidad. A muchos les pareció que esta acción fue evasiva, deshonesta y de poca nulidad. Microsoft perdió y el juez ordenó que se disolviera. De hecho, el acuerdo final fue mucho menos duro y muchas personas consideraron que sólo se trató de una especie de bofetada de advertencia. A pesar de la ligereza del castigo, el fallo no le sentó nada bien a Microsoft ni a la imagen de Gates. A la empresa se le consideró aún más monopolista y abusiva, y a su fundador como un hombre obsesionado por tener el control.

A pesar de lo anterior, el año 2000 sería el principio de la segunda parte en la vida de Gates, ya que comenzó a renunciar ni control de su imperio: Ballmer asumió el puesto de director ejecutivo y se hizo cargo de la responsabilidad cotidiana de dirigir la compañía. Gates tomó el puesto de presidente ejecutivo. En 2001 la empresa lanzó Windows XP que, tras presentar algunos problemas al principio, llegó a ser del agrado de mucha gente. Este programa todavía está a la venta y, hasta hace poco todavía se le consideraba el sistema operativo más adecuado para laptops pequeñas y menos poderosas.

Se puede decir que en general la primera década del siglo no fue muy amable con Microsoft, sin embargo, a medida que Bill Gates se alejó de su empresa, todo comenzó a mejorar para el empresario. A Apple, el rival de Microsoft, le fue bastante mal en los noventa pero mejoró a partir del año 2000, y con Steve Jobs de nuevo a la cabeza, volvió a marcar el camino a seguir. En 2001 Apple lanzó el iPod y en 2007 el radical iPhone. Ambos productos fueron innovaciones y precursores de la era digital que se avecinaba, MS, por otra parte, lo único que tenía era sus despreciados smartphones y el nada bien recibido Zune.

Gates y Google

Mientras tanto, a finales de los noventa, apareció Google, y a pesar de que al principio no parecía ser una amenaza, pronto se convirtió en el enemigo. En la década pasada por momentos llegó a parecer que el trabajo de Google consistía en hacer que los intentos de Microsoft por brillar en el ámbito de las innovaciones en línea se vieran bastante mal. Si se toma en cuenta a todos los protagonistas, desde Hotmail y Gmail, hasta Microsoft Virtual Earth (ahora Bing Maps) y Google Earth, es difícil no llegar a la conclusión de que Google se desempeña mejor en lo que tiene que ver con internet. Y aunque parezca una injusticia, realmente nunca importa si Google lo hace primero (como Google Earth) o si llega después (como sucedió con Gmail). De la misma manera en que a principios de los noventa hubo un cambio de poder de fabricantes de equipo a productores de software, ahora parecía que toda la emoción estaba deparada para internet y los artilugios deslumbrantes, ninguno de los cuales era parte del campo de acción de MS.

Pero la situación se tornó aún peor. Muchos creen que los smartphones representan el máximo crecimiento en términos de acceso al internet, y que a lo que se le debe apostar es al iPhone y a los celulares que operan con Android (un sistema operativo gratuito y de fuente abierta que fue desarrollado por el archirrival de MS, Google). Por si fuera poco, estos sistemas operativos podrían estar incluso saliéndose del ámbito de la telefonía móvil. Las computadoras tipo iPad son cada vez más populares y no se parecen en nada a las máquinas Windows. Estas computadoras, o son fabricadas por Apple o usan la plataforma Android. La preocupación para MS es que podrían ser tan sólo la punta del iceberg. La otra gran preocupación es qué la funcionalidad en muchas aplicaciones (como las de Office) está migrando al internet, en donde la ventaja la tiene Google. Por lo anterior, a veces parecería que MS está siendo acosado por todos los flancos.

Por si todo lo anterior no fuera suficiente, la empresa tiene otras dificultades. Su primer lanzamiento importante de sistema operativo de la década inicial del siglo xxi fue Windows Vista, que apareció en 2007. Este sistema fue muy criticado y nunca pudo captar la atención de la misma manera que lo hizo XP. En 2008 los Estados Unidos multaron a MS por 899 millones de euros por no cumplir con los reglamentos antimonopolios. Asimismo, la empresa perdió su negociación para adquirir Yahoo debido a que las partes no lograron ponerse de acuerdo en el precio. Lo peor de todo es que Apple, su archirrival, logró superarla en tamaño hace poco.

Bill Gates y su esposa Melinda

A pesar de todos estos grandes golpes y de lo lúgubre del panorama, las predicciones de la caída de MS son bastante exageradas. Para empezar, es muy poco probable que la gente deje de comprar computadoras con plataforma Windows, al menos no lo hará por algún tiempo. Además, Windows 7, el nuevo sistema operativo de MS, fue muy bien recibido y logró remediar muchas de las fallas de Vista. También vale la pena recordar que siempre es muy tentador golpear a la cabeza. Tal vez MS tendrá que empezar a preocuparse cuando la gente deje de quejarse de ella. La compañía continúa siendo un gigante y quizás sólo necesita ser más ágil.

Es posible que la mayor sorpresa para los detractores de Gates sea lo que está haciendo con todo su dinero. A finales de los noventa empezó a realizar donaciones por miles de millones de dólares a la Fundación Bill & Melinda Gates, una organización de caridad que fundaron él y su esposa y que se enfoca en salud y educación. En 2006 Gates anunció que se alejaría de MS para concentrarse en su trabajo filantrópico a partir de mediados de 2008. El empresario continúa siendo eI presidente de Microsoft y su participación sigue siendo mayoritaria, sin embargo ahora se dedica más a la filantropía que a los negocios. Además, resulta muy evidente que se está desarrollando muy bien en este ámbito. En 2006, por ejemplo, su amigo Warren Buffett anunció que donaría 40 mil millones de dólares y que la mayor parte sería para la Fundación Bill & Melinda Gates.